Nel silenzio di Virgohamna. Le tracce della spedizione polare svedese del 1897 fra osservazione geostorica e memoria

Abstract

At the north-western edge of Svalbard archipelago there are two small islands, Danskøya (Danes Island) and Amsterdamøya (Amsterdam Island), currently depopulated. In 1896 and 1897, Swedish engineer and explorer Salomon August Andrée chose small Virgohamna (Virgo Bay) on the northern shore of Danes Island, as starting point to reach the North Pole by a hydrogen balloon. Andrée’s expedition was quite ahead of his time, as well as reckless to some degree: it was to tragically fail and to disappear in mystery until the unexpected discovery of its remnants over thirty years later. Yet, the endeavor remarkably impressed the public of its time and inspired the following generation of explorers. In 2018, more than a century after Andrée’s flight, the Polarquest2018 expedition made a brief stop-over in the area and an expeditive survey with drones was conducted. The survey allowed to effectively acquire a view of the current conditions of the historical site, recognizing -among many other things - some minor remainings of the 1897 structures. The fading traces of Andrée’s base retain some archaeological value, but the main asset of the place is indeed its capability of impressing the visitor’s imagination. This is due to the fact that it is possible to identify dimensions, shapes and a few remnants of the once-existing Andrée’s infrastructure, and this occurs in an environmental and geographic context which underwent minimal change in more than a century. This allows to perceive, to some degree, its past nature as a place where the members of the expedition lived and operated, in such a way so as to be a relevant memorial in the history of Arctic exploration.

All’estremità nord-occidentale dell’arcipelago delle Svalbard si trovano le piccole Danskøya (Isola Danese) e Amsterdamøya (Isola Amsterdam), oggi completamente disabitate. Nel 1896 e 1897 l’ingegnere svedese Salomon August Andrée elesse la piccola insenatura di Virgohamna, sulla riva settentrionale di Danskøya, a base di partenza per il suo tentativo di raggiungere il Polo Nord con un pallone a idrogeno. Il viaggio di Andrée era allo stesso tempo avveniristico e avventato, ma pur fallendo tragicamente con la scomparsa della spedizione fino al casuale ritrovamento dei suoi resti più di trent’anni dopo, avrebbe colpito fortemente la suggestione dei contemporanei e della successiva generazione di esploratori. Nel 2018, ormai ad oltre un secolo da quella vicenda, la spedizione artica Polarquest2018 è transitata nell’area e ha effettuato una documentazione speditiva della zona mediante droni. La ricognizione ha permesso di acquisire un’efficace “istantanea” delle condizioni attuali del sito, riconoscendo – fra l’altro - alcuni elementi delle installazioni del 1897. Le tracce ormai tenui del campo base da cui partì l’aerostato hanno oggi qualche valenza archeologica, ma il principale potenziale del luogo è di riuscire tuttora a colpire l’immaginazione del visitatore. La possibilità di individuare dimensioni e forme di quello che fu l’avamposto della spedizione Andrée, in un contesto ambientale e geografico scarsamente alterato, può aiutare a percepire con grande efficacia anche la sua dimensione di spazio vissuto dagli uomini che parteciparono a quell’impresa. In forza di questo, Virgohamna è ancora oggi un landmark capace di costituire un forte richiamo percettivo e simbolico a una pagina rimasta emblematica nella storia delle esplorazioni artiche.